Pese a que en algún caso las compulsiones parecen tener una lógica razonable para erradicar las obsesiones o los sentimientos de seguridad (por ejemplo, cuando nos lavamos porque nos sentimos sucios), los actos compulsivos sólo alivian la ansiedad de forma transitoria y generalmente agravan la sensación de inseguridad  o duda que acompaña a las obsesiones.

Los criterios diagnósticos, según el DSM – V  (Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales) serían los siguientes:

1. La presencia de obsesiones, compulsiones o ambas:

El concepto de obsesión se refiere a (1) y (2):

1. Imágenes, pensamientos o impulsos que aparecen de manera recurrente y persistente y, que nos asaltan de forma intrusiva y no deseada (irrumpen en nuestra consciencia sin tener control voluntario sobre ellas), causando una gran ansiedad o alto malestar.
2. La persona intenta ignorar o anular estos pensamientos, impulsos o imágenes con otros pensamientos o actos (realizando la compulsión).

Ejemplos de obsesiones serían, por ejemplo: pensamiento de que un familiar tiene un accidente, imagen de hacer el amor con el marido de mi hermana, tener el impulso de matar a un hijo o un hermano, imagen de verse muerto, no me voy a dormir si no me acuerdo del nombre de mi vecino, voy a contagiarme de VIH si toco los contenedores de la basura, etc.

El concepto de compulsión se refiere a (1) y (2):

1. Conductas o actos mentales de carácter repetitivo que la persona realiza como respuesta a la obsesión, o de manera coherente con las reglas que se ha autoimpuesto. Conductas serían: lavarse las manos, ordenar, comprobar si se ha cerrado la puerta, apagar y encender las luces varias veces, tocar las cosas o ciertas superficies, etc. Actos mentales serían: rezar, contar, repetir palabras en silencio.
2. Los comportamientos o actos mentales tienen el objetivo de prevenir o disminuir el malestar o ansiedad originados, o el evitar alguna situación temida. No obstante, estos conductas o actos mentales no tienen relación de una manera realista con las consecuencias que se pretenden neutralizar o prevenir, o resultan claramente excesivas. “Si no toco la mesita de noche 5 veces, no podré dormir”.
3. La inversión del tiempo que le dedicamos a las obsesiones o compulsiones son excesivas (p. ej., más de una hora al día), o nos causan un malestar o deterioro en diversas áreas de nuestra vida, personal, laboral, social, etc.
4. Los síntomas característicos de este trastorno no se deben medicamentos, drogas o afecciones médicas.
5. El TOC no se explica mejor por los síntomas de otro trastorno mental.

En muchas ocasiones, la persona que lo padece también tiene una historia de tics (tics en ojos, carraspeo en la garganta, etc) o movimientos estereotipados.

Las compulsiones no se realizan por placer, aunque algunos individuos experimentan un alivio de la ansiedad o la angustia.

Es muy habitual que las personas con este trastorno eviten situaciones, lugares específicos o personas que les despierten estas obsesiones y compulsiones. Por ejemplo: “Cuando la persona que no toca los pomos, va generalizando sus obsesiones, empieza a evitar las puertas, ventanas, el dinero, deja de utilizar el transporte público por miedo a tocar lo que todos los demás tocan, etc. Finalmente su cerco de seguridad se va limitando, el mundo exterior es percibido como una amenaza. Al no exponerse a sus reglas y comprobar que no hay conexión entre ellas, está alimentando el miedo, el cuál cada vez es más grande.